Il SEA KING AEW

Questa è “Strategia & Difesa”, numero 192 di marzo 1984.

Chi non dispone di super portaerei su cui imbarcare aerei radar volanti di allarme secondo la più moderna interpretazione o si trova ad agire oltre il raggio di azione di aerei come gli AWACS NIMROD AEW MK 3, i Boeing E 3 SENTRY o i Grumman E 2C HAWKEYE rischia, in caso di azioni navali entro il raggio di azione dei cacciabombardieri avversari, di far la fine delle unità inglesi picchetto radar, primo obiettivo degli aerei argentini nella campagna delle Falkland.

Si è detto da più partí che l’aver dovuto impiegare navi come i Type 42 e le Type 21 in pattugliamenti di protezione picchetto radar a favore delle portaerei VTOL prive di aeromobili a capacità AEW ha condannato tali unità navali a fungere da cavie e da bersagli per i piloti argentini. D’altra parte, solo spendendo quelle unità si poteva mantenere al sicuro il nucleo più importante della flotta basato sui trasporti e sulle portaeromobili.

È altrettanto vero però che il costo di una simile soluzione alternativa ha talmente allarmato gli ammiragli da spingerli a richiedere alle industrie britanniche di risolvere il problema di un AEW imbarcabile sugli INVINCIBLE in tempi il più brevi possibili.

In considerazione del fatto che oggi non è disponibile alcun aereo a decollo verticale capace di offrire una cabina con una cubatura interna sufficiente ad ospitare e gli equipaggiamenti elettronici e gli operatori addetti al sistema, la scelta è caduta sull’unico elicottero medio-pesante attualmente in produzione in Gran Bretagna: il Westland SEA KING.

Per l’equipaggiamento elettronico si è scelto il radar Thorn SEARCHWATER, molto affidabile, ben conosciuto e già ampiamente usato dalle forze inglesi e da altri utilizzatori esteri. Il prodotto finale, lo AEW SEA KING risulta così essere il primo elicottero AEW del mondo e l’unico oggi disponibile per assicurare una capacità AEW alla componente elicotteristica e VTOL di unità tuttoponte.

La particolare architettura del SEA KING ha costretto all’installazione del radar in una posizione inconsueta, in un grande radome mobile e ruotante al fine di portarlo parallelo alla fusoliera dell’elicottero in fase di appontaggio e decollo.

La versione del radar SEARCHWATER imbarcata sui SEA KING è stata appositamente realizzata per ottimizzarne l’uso in funzione AEW. È in grado di scoprire, trattare e classificare ogni segnale riflesso delle onde radar. Agisce sui 360° con una scansione priva di angoli morti ed insensibile al clutter sia di terra che di mare. L’antenna è situata in un radome che, come abbiamo sottolineato, si allinea alla fusoliera con comando idraulico nelle fasi di decollo e appontaggio.

La copertura del radome è fatta con tessuto Kevlar che evita disturbi e distorsioni all’emissione radar. II tessuto viene mantenuto nella forma desiderata, a pallone, a mezzo di aria compressa. In pratica il radar SEARCHWATER lavora all’interno di una grande camera d’aria.

L’alto potere di rilevamento del radar viene ottenuto a mezzo di un fascio di emissione molto concentrato e sottile emesso da un emettitore agente in banda I con impulsi ad alta compressione. Una polarizzazione circolare migliora le capacità di emissione in ogni condizione mentre la compressione degli impulsi consente un’alta resistenza al jamming.

Il sistema SEARCHWATER e operato da due tecnici radar ospitati assieme alle apparecchiature nel vano di carico del SEA KING. Essi possono sia ricercare che classificare i bersagli. La classificazione radar viene seguita su un display televisivo libero da effetti di sfarfallamento о tremolio in tre modi differenti: PPI (proiezione orizzontale) B-scope (proiezione orizzontale con settore allargato) A-scope (profilo). La possibilità di seguire più bersagli contemporaneamente continuando nella azione di ricerca di altri bersagli consente una reale possibilità AEW.

Un impianto IFF è integrato nel radar. Un MIR 2, Electronic Support Measures suite, consente una ricerca radar sui 360 gradi evitando distorsioni di segnali e consentendo quindi una perfetta identificazione o contatto radar. II SEA KING dotato di SEARCHWATER può quindi svolgere una funzione di AEW contro bersagli aerei o navali multipli e combinati in tempo reale a mezzo di trattamento dei dati radar con elaboratore a controllo digitale.

Il computer associato al radar ne comanda tutte le emissioni, ne controlla la potenza, il fascio di emissione seleziona eventualmente un particolare settore per un trattamento integrativo. Il trattamento dei dati evita errori di ricerca о classificazione. Il collegamento con la flotta avviene a mezzo di collegamento radio link UHF permettendo di trasmettere tutti i dati riguardanti, velocità, rotta, codice di identificazione ecc., dei bersagli.

In fatto di prestazioni un SEA KING AEW può controllare una zona alla distanza massima di 100 miglia rimanendo in volo ad una altezza di 10.000 piedi. È in grado di identificare anche missili mare-mare in presenza di cluster marino. La durata media del pattugliamento è di quattro ore aumentabili a mezzo di rifornimento in volo dell’elicottero. II SEA KING AEW è in grado di trasportare un armamento offensivo di missili aria-superficie o di missili aria-aria per autodifesa.

In occasione dell’apertura del Salone di Parigi 1983 la Thorn ha annunciato che il MoD britannico ha firmato un ordine del valore di 35 milioni di sterline per l’acquisto di un ulteriore lotto di radar SEARCHWATER per aerei NIMROD e per elicotteri SEA KING. La Royal Navy ha parimenti ordinato un certo numero di apparecchiature tester per controllare il funzionamento dei SEARCHWATER in ambiente marino.

Al momento la Royal Navy sta portando avanti il programma AEW per la flotta modificando cinque esemplari di Westland SEA KING Mk 2 portandoli allo standard Mk 5 ed equipaggiandoli con le apparecchiature AEW.

In una prospettiva futura il posto dei SEA KING AEW verrà preso quasi sicuramente da una apposita versione dell’italo-inglese EH 101 in cui il radar e il radome di protezione potranno essere installati in posizione retraibile ventrale con una soluzione simile a quanto fatto sui LAMPS 3 americani, benché questi ultimi non necessitino di soluzioni retraibili.

Pur con qualche compromesso quindi la Royal Navy può oggi disporre nuovamente di una propria componente AEW, cosa che non capitava più dalla radiazione degli ultimi GANNET avvenuta con il disarmo della ARK ROYAL, ultima portaerei convenzionale della Marina inglese.

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