L’eredità dell’11 settembre: a 25 anni di distanza

L’eredità dell’attacco continua a plasmare la politica americana e il suo ruolo nel mondo

Erano le ore 14,46 in Italia, quando un aereo del volo American Airlines 11 si schiantò contro la torre nord del World Trade Center di New York. 17 minuti dopo un secondo aereo (UA 175) colpì la torre sud.

In pochi minuti le agenzie di stampa di tutto il mondo batterono la notizia. L’impatto psicologico, in occidente fu fortissimo, anche perché il grande evento che segnò la Storia si mischiò, immediatamente, con centinaia di milioni di storie personali che legano i singoli individui a quel luogo, fino a far vivere quell’attentato come un trauma personale.

Personalmente ricordo ogni istante: appena tornato nella mia Genova, dopo aver tenuto una lezione presso un centro di UNIGE, stavo posteggiando la macchina sotto casa di mia madre, alla quale avevo promesso una visita, quando “Radio Radicale”, sulla quale ero sintonizzato, diede la notizia. Fu un colpo al cuore. Conoscevo bene il luogo per mie antiche frequentazioni americane e gli Stati Uniti erano (e sono) per me una seconda patria.

Subito dopo telefonate, mail a conoscenti per sapere come stavano. Come me milioni di altri.

A venticinque anni di distanza, cosa rimane impresso nella mente di quel giorno che ha sconvolto il mondo?

11 settembre 2001. O — più semplicemente — 11 settembre, come venne presto chiamato, un termine precedentemente noto come il principale numero di emergenza in Nord America, ma ora per sempre associato a un attacco terroristico islamista che ha ucciso 2.977 persone provenienti da oltre 100 paesi, senza contare i 19 dirottatori.

Forse, inizialmente, fu pura confusione, mentre i canali di informazione interrompevano la normale programmazione per trasmettere le immagini di Lower Manhattan. La Torre Nord del World Trade Center era in fiamme. Una densa colonna di fumo grigio antracite oscurava quello che in quella mattina d’autunno era stato un cielo azzurro quasi senza nuvole.

Forse fu lo shock di vedere il secondo aereo schiantarsi contro la Torre Sud, quando divenne immediatamente chiaro che la colpa era del terrorismo, non di un errore del pilota o di un guasto meccanico.

Alcuni ricorderanno il presidente George W. Bush che leggeva il libro “La capretta domestica” (The Pet Goat) a un gruppo di scolari a Sarasota, in Florida, mentre il suo capo di gabinetto, Andrew Card, con il volto pallido, gli sussurrava all’orecchio. “Un secondo aereo ha colpito la seconda torre”.

Non solo l’America, ma il nostro mondo era cambiato con una rapidità frenetica.

Il primo aereo colpì la facciata nord della Torre Nord alle 8:46 (ora locale). Il secondo aereo si schiantò contro la facciata sud della Torre Sud alle 9:03. Poco più di 30 minuti dopo, alle 9:37, anche Washington D.C. era sotto attacco. Il volo 77 dell’American Airlines si schiantò contro il Pentagono — altro luogo iconico per il sottoscritto, che era entrato non poche volte in quell’edificio — come le Torri Gemelle di New York, simbolo dell’egemonia statunitense.

Poco dopo le 10:00, un aereo si schiantò in un campo a Shanksville, in Pennsylvania. Si scoprì in seguito che i passeggeri a bordo del volo United Airlines 93 avevano reagito ai terroristi di al-Qaeda che avevano dirottato l’aereo con l’intenzione di farlo schiantare contro un edificio governativo a Washington DC, probabilmente il Campidoglio o la Casa Bianca.

A distanza di tanti anni, è traumatico ricordare il crollo delle torri. Alle 10:30 del mattino, il World Trade Center aveva cessato di esistere. Così come l’autocompiacimento del mondo post-Guerra Fredda, quando l’America sembrava inattaccabile.

Avvenuto all’alba di un nuovo millennio, l’11 settembre è stato il primo grande evento globale dell’era globalizzata. Nei primi anni del nostro nuovo mondo online, dove il flusso di informazioni era istantaneo, l’11 settembre è diventato un’esperienza condivisa, intima e immediata. Come ha cambiato l’America e il mondo intero? Qual è il suo significato nel settembre 2026?

George W. Bush, un presidente repubblicano giunto alla Casa Bianca in circostanze così controverse, vide il suo indice di gradimento salire al 90%. Dopo aver tenuto un discorso davanti a una sessione congiunta del Congresso il 20 settembre – un discorso in cui annunciò l’inizio di una “guerra al terrorismo” – Bush fu abbracciato dall’allora leader democratico del Senato, Tom Daschle, un gesto che segnalò una tregua tra i partiti.

Un altro sondaggio, condotto dal Washington Post e da ABC News, rilevò che il 93% degli intervistati era favorevole a un’azione militare contro i responsabili degli attentati dell’11 settembre. Se ciò significava andare in guerra, più di nove americani su dieci erano d’accordo.

Vi fu un forte sostegno pubblico e un appoggio bipartisan quasi unanime per la prima fase della guerra al terrorismo dell’amministrazione Bush.

L’operazione “Enduring Freedom” iniziò in Afghanistan il 7 ottobre. Meno di due mesi dopo i talebani si arresero. Osama Bin Laden riuscì a fuggire in modo fortunoso. La continua caccia a Bin Laden trasformò l’Operazione “Enduring Freedom” in una “guerra senza fine”. Solo nel 2021, cinque anni fa, questa guerra giunse finalmente al termine, con il ritiro delle forze statunitensi e il ritorno al potere dei talebani.

L’unità nazionale aveva mostrato i primi segni di cedimento nel gennaio del 2002, quando il primo gruppo di detenuti provenienti dalla guerra in Afghanistan fu trasferito alla base statunitense di Guantánamo Bay, a Cuba. Quando questi “combattenti nemici illegali” furono fatti scendere da un aereo cargo militare statunitense, molti americani rimasero scioccati nel vederli indossare tute arancione fluorescente e maschere blu turchese. Le immagini sembravano distopiche.

Negli Stati Uniti, l’approvazione del USA PATRIOT Act, appena 45 giorni dopo l’11 settembre, scatenò un dibattito su come conciliare la sicurezza nazionale con le tutele costituzionali e se il processo legislativo fosse stato affrettato. Gli ampi poteri di sorveglianza, che includevano l’intercettazione di telefoni nazionali e internazionali, e i poteri di detenzione notevolmente ampliati, violavano le libertà civili.

Ancora più controversa fu la decisione dell’amministrazione Bush di colpire il presidente iracheno Saddam Hussein.

La mossa fu discussa per la prima volta dalla cerchia ristretta del presidente statunitense nel fine settimana successivo all’11 settembre, nonostante non vi fossero prove che collegassero Hussein agli attentati. La guerra in Iraq iniziò nel marzo 2003 con il bombardamento di Baghdad, noto come “shock and awe” (colpisci e terrorizza). Prima degli attacchi, l’amministrazione Bush giustificò l’azione militare con affermazioni che si rivelarono false e fuorvianti sul presunto arsenale iracheno di armi di distruzione di massa. Le motivazioni a favore della guerra, presentate in modo memorabile al tavolo a ferro di cavallo del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite a New York dall’allora Segretario di Stato americano Colin Powell, non riuscirono a convincere gran parte del Paese.

Mentre tre quarti degli americani appoggiavano l’intervento militare in Afghanistan, solo la metà sosteneva l’Operazione Iraqi Freedom, l’invasione dell’Iraq. Il Pentagono si aspettava che la guerra finisse in fretta. “Cinque giorni, cinque settimane o cinque mesi”, predisse l’allora Segretario alla Difesa Donald Rumsfeld, “ma di certo non durerà più a lungo”.

Invece, durò otto anni, nove mesi e 26 giorni, da marzo 2003 a dicembre 2011.

La guerra costò la vita ad almeno 110.000 iracheni e oltre 4.000 americani. Altri 31.952 americani rimasero feriti in combattimento. Oltre al costo umano della guerra, ci fu anche un costo finanziario, stimato tra 1.500 miliardi di dollari e 3.000 miliardi di dollari. Sul piano diplomatico, i danni collaterali furono immensi.

Gli attacchi dell’11 settembre avevano offerto agli Stati Uniti l’opportunità di riaffermare la propria leadership globale nel mondo post-Guerra Fredda. George W. Bush si guadagnò un’enorme benevolenza internazionale. “Nous sommes tous Américains”, titolava il quotidiano francese Le Monde due giorni dopo gli attacchi: “Siamo tutti americani”.

Per la prima volta, gli alleati della NATO hanno invocato la clausola di difesa collettiva dell’articolo 5, il che significa che un attacco armato contro un membro è considerato un attacco contro tutti.

Nel periodo precedente alla guerra in Iraq, tuttavia, l’amministrazione Bush dilapidò l’unità dell’Occidente, mentre la solidarietà espressa nell’immediatezza dell’attentato lasciò il posto ad un antiamericanismo ancora più marcato che in precedenza, come ebbe a ricordare Revel (Jean-François Revel, L’Obsession anti-américaine […], 2002). Le conseguenze del rovesciamento di Saddam Hussein sono a tutti note.

Il successivo ritiro delle forze statunitensi nel 2011 ha creato un vuoto di sicurezza in cui i gruppi jihadisti hanno prosperato.

Le conseguenze dell’11 settembre hanno portato a cambiamenti di potere che si fanno sentire ancora oggi. L’Iran ha tratto enormi vantaggi dalla guerra in Iraq, perché ha portato alla destituzione del suo principale nemico, Saddam Hussein, che era anche l’artefice e il comandante in tempo di guerra del conflitto Iran-Iraq che imperversò per tutti gli anni ’80. Da allora, il contenimento dell’Iran e la prevenzione della sua conquista di armi nucleari sono diventati un obiettivo chiave della politica estera dei presidenti statunitensi, da Barack Obama a Donald Trump.

Gran parte dell’opposizione interna alla guerra di Donald Trump contro l’Iran deriva dal ricordo della guerra in Iraq e dal timore di un altro lungo coinvolgimento in un conflitto internazionale. Mentre gli Stati Uniti si impantanavano in due lunghe guerre in Iraq e Afghanistan, la Cina è diventata una potenza più assertiva nell’Indo-Pacifico. Pechino ha contemporaneamente ampliato la sua sfera d’influenza in Africa, Sud America, Asia centrale e meridionale ed Europa.

Il XX secolo era stato il secolo americano. Nel 2008, quando Pechino ospitò le Olimpiadi estive, sembrava che il XXI secolo potesse diventare il secolo cinese. Non vivevamo più in un mondo unipolare, dove la preminenza americana era data per scontata.

Il fallimento nel trovare armi di distruzione di massa in Iraq minò la credibilità americana. Le immagini di Abu Ghraib, un complesso carcerario in Iraq, che mostravano personale militare statunitense sottoporre i detenuti iracheni ad abusi fisici, psicologici e sessuali, ridicolizzavano la pretesa americana di leadership morale. Dopo l’Afghanistan e l’Iraq, gli Stati Uniti divennero più cauti nel proiettare la propria potenza militare.

La strategia di Obama durante la guerra in Libia del 2011, come spiegò un suo consigliere senior alla rivista “New Yorker”, era quella di “guidare da dietro le quinte”, con Francia e Regno Unito alla guida militare.

Forse intuendo la riluttanza di Obama all’interventismo militare statunitense, la Russia di Vladimir Putin intensificò il suo coinvolgimento nella guerra in Siria. I critici di Obama sostengono inoltre che Putin si sentì incoraggiato a invadere la Crimea nel 2014, il vero inizio della guerra in Ucraina.

Obama, va notato, era orgoglioso di non aver attaccato Assad, perché in seguito affermò che il 99% dell’enorme arsenale di armi chimiche siriane era stato rimosso tramite negoziati diplomatici senza che gli Stati Uniti avessero dovuto sparare un colpo. Durante il suo primo mandato presidenziale, Donald Trump non ha intrapreso alcuna nuova guerra convenzionale, solo piccole operazioni mirate in ambito “anti-terrorismo”. Comprensibilmente, gli americani divennero più restii a inviare le proprie truppe all’estero e Washington, di conseguenza, assunse una posizione più isolazionista.

Per anni, l’11 settembre continuò ad avere un impatto sulla politica americana. Nelle elezioni di metà mandato del 2002, l’amministrazione Bush trasformò la battaglia per il controllo della Camera dei Rappresentanti e del Senato in una “elezione in divisa” dominata dalla sicurezza nazionale. In tal modo, George W. Bush divenne il secondo presidente dalla Seconda Guerra Mondiale a registrare un aumento di consensi per il proprio partito alle elezioni di metà mandato. Quattro giorni prima delle elezioni presidenziali del 2004, un video di 15 minuti diffuso da Osama Bin Laden derideva Bush per il suo continuo leggere “La capretta domestica”. Questo video contribuì a un’impennata di consensi a favore del presidente, che gli permise di sconfiggere il candidato democratico, il senatore John Kerry.

Nel 2008, Obama trasse vantaggio dalla sua opposizione all’impopolare guerra in Iraq, in parte perché offriva un chiaro punto di differenziazione dalla sua rivale per la nomination democratica alla presidenza, la senatrice Hillary Clinton, che votò a favore della guerra.

L’11 settembre colpì la psiche americana. Nel primo anniversario dell’11 settembre, più della metà degli adulti ha dichiarato di sentirsi più spaventata, diffidente e vulnerabile a seguito degli attacchi. In un istante è andata in frantumi la convinzione americana, radicata da tempo, che due grandi oceani, l’Atlantico e il Pacifico, proteggessero la terraferma dagli attacchi.

Comprensibilmente, gli abitanti delle città erano i più ansiosi, soprattutto quelli di New York e Washington D.C.

Ciò che colpisce dei sondaggi di quel periodo, tuttavia, è il numero relativamente basso di americani che ritenevano che le loro vite fossero state significativamente influenzate. “Un quarto delle persone che vivevano nelle grandi città di tutto il paese ha affermato che le loro vite erano cambiate in modo sostanziale”, ha riportato in seguito il Pew Research Center, “il doppio rispetto a quanto riscontrato nelle piccole città e nelle aree rurali”. Nella loro vita quotidiana, gli americani furono costretti a sopportare nuovi disagi come controlli più severi negli aeroporti e il divieto di portare coltellini e taglierini sugli aerei.

Conti bancari, e-mail e telefonate potevano essere più facilmente monitorati dalle agenzie governative. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, agli americani non fu chiesto di fare molti sacrifici. Invece di aumentare le tasse per finanziare la guerra, l’amministrazione Bush approvò una serie di tagli fiscali. La coscrizione non fu mai seriamente presa in considerazione né dall’amministrazione Bush né dai legislatori di Capitol Hill.

Meno dello 0,5% degli americani prestò servizio militare attivo nei decenni successivi agli attacchi. Al culmine della Guerra Fredda, John F. Kennedy, nel suo celebre discorso inaugurale del 1961, affermò: “Non chiedete cosa il vostro Paese può fare per voi, ma cosa potete fare voi per il vostro Paese”. Eppure, durante tutta la sua “guerra al terrorismo”, George W. Bush non rivolse mai un appello simile ai suoi compatrioti.

Nonostante le fosche previsioni successive all’11 settembre, secondo cui attacchi terroristici con numerose vittime, potenzialmente con l’impiego di armi di distruzione di massa, sarebbero potuti diventare la nuova normalità americana, non si è verificato alcun attacco paragonabile.

Ci sono stati attacchi terroristici jihadisti sporadici, in particolare la sparatoria di Fort Hood del 2009, l’attentato alla maratona di Boston del 2013, la sparatoria di San Bernardino del 2015, la strage nella discoteca di Orlando del 2016 e la sparatoria alla base aerea navale di Pensacola del 2019, l’unico attacco con un collegamento diretto ad al-Qaeda.

Nel 2020, il Dipartimento per la Sicurezza Interna ha avvertito che la “minaccia più persistente e letale sul territorio nazionale” proveniva da gruppi suprematisti bianchi. Gruppi di estrema destra, antigovernativi, suprematisti bianchi e altri gruppi estremisti autoctoni hanno compiuto più attentati terroristici sul suolo statunitense dall’11 settembre in poi rispetto ai jihadisti islamici.

Significativamente, l’unico altro evento descritto con la semplice abbreviazione della data è il 6 gennaio 2021, o “J6”, come Donald Trump chiama spesso con riverenza l’assalto al Campidoglio e il tentativo di ribaltare la vittoria di Joe Biden alle elezioni presidenziali del 2020.

A distanza di un quarto di secolo, quanto epico appare oggi l’11 settembre? Certamente, le immagini di quel giorno hanno una forte forza visiva. Rivedere quei filmati significa rimanere nuovamente sconvolti. Ma è stato davvero il punto di svolta che sembrava all’epoca?

Considerata la misura in cui la Cina sta ora rivaleggiando con gli Stati Uniti per il predominio, si potrebbe plausibilmente sostenere che l’11 settembre non sia stato nemmeno l’evento geopolitico più significativo della seconda metà del 2001. Questo, probabilmente, è accaduto l’11 dicembre 2001, con l’ingresso della Cina nell’Organizzazione Mondiale del Commercio, una mossa che ha dato una spinta decisiva all’economia del paese e ha creato uno squilibrio commerciale con gli Stati Uniti che ha alimentato l’ascesa di Donald Trump. Prima di entrare nell’OMC, la Cina deteneva una quota del 4,8% della produzione manifatturiera mondiale. Nel 2014 era salita al 18,3%.

Allo stesso modo, il crollo della banca d’investimento “Lehman Brothers” il 15 settembre 2008 si è rivelato più significativo per un numero maggiore di americani rispetto alla distruzione delle Torri Gemelle. Il crollo finanziario e la Grande Recessione che ne sono seguiti hanno creato una crisi di fiducia economica che ha fatto apparire il Sogno Americano come una chimera. Milioni di genitori, sia in campagna che in città, non credevano più che i loro figli avrebbero avuto una vita più agiata della loro. Nel 2016 Trump dichiarò che il Sogno Americano era morto; questa affermazione risuonò in modo particolarmente forte nelle comunità post-industriali svuotate della Rust Belt, sede degli stati a forte presenza operaia dove aveva vinto le elezioni presidenziali.

Detto questo, vale sempre la pena ricordare come l’enorme costo delle guerre dell’11 settembre abbia contribuito al crollo finanziario. A causa del forte calo della produzione irachena, il prezzo del petrolio è schizzato da 25 dollari al barile all’inizio del conflitto a 140 dollari al barile nel 2008.

Si è innescata una reazione a catena finanziaria. Con i prezzi del petrolio alle stelle, la Federal Reserve tagliò i tassi di interesse per proteggersi da una recessione causata dallo “shock petrolifero”. Inondata di denaro a basso costo, la bolla immobiliare si gonfiò pericolosamente, causando la crisi dei mutui subprime che contribuì alla “Grande Recessione”.

Le ripercussioni politiche delle guerre dell’11 settembre si fanno sentire ancora oggi. La presidenza di Joe Biden non si è mai ripresa dal caos del ritiro statunitense dall’Afghanistan e dal ritorno al potere dei talebani. In quel momento, i suoi sondaggi crollarono e non riuscì mai a riprendere l’iniziativa.

Prima dell’11 settembre, l’immigrazione era principalmente una questione economica, con politiche volte a fornire alle imprese americane un flusso abbondante di manodopera a basso costo. Proprio nella settimana precedente all’11 settembre, l’amministrazione Bush stava negoziando con il governo messicano guidato dal presidente Vicente Fox la liberalizzazione dei controlli sull’immigrazione. Avrebbe istituito un programma di visti per lavoratori temporanei.

Dopo l’11 settembre, l’immigrazione è diventata una questione di sicurezza nazionale. L’America si è mostrata più propensa ad accettare Trump come presidente, un nazionalista focoso che durante la campagna elettorale del 2016 aveva invocato il divieto di ingresso per gli immigrati provenienti principalmente da Paesi islamici. Stanchi delle guerre infinite scoppiate dopo l’11 settembre, il Paese si è mostrato più favorevole a un candidato che prometteva di mettere “l’America al primo posto”.

Gli Stati Uniti hanno iniziato questo secolo con un atteggiamento fiducioso. I fuochi d’artificio che salutarono, a Washington, l’avvento del nuovo millennio illuminarono il Washington Monument, facendo sembrare quell’imponente obelisco un gigantesco numero uno. L’allora presidente Bill Clinton si era vantato di aver costruito un ponte verso il XXI secolo. Solo 21 mesi dopo, tuttavia, l’America era diventata una terra diversa: inquieta anziché ottimista riguardo al futuro.

Ora, 25 anni dopo, un Paese che si è unito in quell’ora terribile è segnato più da un odio reciproco. Il bipartitismo ha lasciato il posto all’iperpartitismo. Il sistema di alleanze statunitense non si è sgretolato – ma ha subito un riequilibrio interno, poiché le vecchie amicizie si sono trasformate in aperta ostilità. L’era americana, quel periodo di ineguagliabile supremazia post-Guerra Fredda, è giunta al termine.

Gli attacchi dell’11 settembre e la risposta dei presidenti che si sono succeduti, sia in patria che all’estero, sono la chiave per comprenderne il declino.